吉首大学创办于1958年9月，在湖南省湘西土家族苗族自治州和张家界市两地办学，校本部位于湘西自治州首府——吉首市，是湖南省属综合性大学，也是武陵山片区唯一的综合性大学。学校是国家民委与湖南省人民政府共建高校，国家“中西部高校基础能力建设工程”高校，“服务国家特殊需求博士人才培养项目”高校，《武陵山片区区域发展与扶贫攻坚规划》重点建设高校，教育部本科教学工作水平评估优秀学校，湖南省研究生培养过程质量评估优秀学校。学校是推荐优秀应届本科毕业生免试攻读硕士学位研究生普通高校。
办学条件：学校所在区域交通便捷,景色优美,拥有世界自然遗产—张家界武陵源自然风景区，世界文化遗产—永顺老司城，中国历史文化名城—凤凰古城，学校毗邻张家界荷花机场和铜仁凤凰机场，5条高速公路、3条铁路在校区周边交汇，张吉怀高铁、湘西机场已开工建设。校园风光优美，总占地面积2900余亩，建筑面积近60万平方米，教学科研仪器设备总值3.3亿元，各类纸质、电子文献600余万册。
学科专业：学校建有50个一级学科，80个本科专业，覆盖11大学科门类。有省重点学科5个（其中优势特色重点学科1个）；“服务国家特殊需求博士人才培养项目”1个，博士后科研流动站2个（民族学、工商管理）；“博士后科研流动站协作研发中心”1个；一级学科硕士点15个，专业硕士点13个;有国家级特色专业3个，国家级本科专业综合改革试点专业1个，“卓越医生教育培养计划”专业1个，“卓越农林人才教育培养计划”专业1个，省级重点专业、特色专业和综合改革试点专业12个。
平台建设：有院士工作站1个；有国家地方联合工程实验室1个，国家级实验教学示范中心1个，国家级工程实践教育中心1个；建有湖南省高校2011协同创新中心3个；建有部、省级研究基地、示范中心、重点实验室、工程实验室、虚拟仿真中心和大学生创新创业教育基地等70余个。学校还是教育部“教育装备国际交流实验园”。
师资队伍：在职的教职员工近1500人，专任教师1000余人，有高级职称700余人，博士生导师27人，硕士生导师407余人，硕士以上学历占教师总数的70%。有“国务院政府特殊津贴”专家16人，“新世纪百千万人才工程”国家级人选1人，教育部“新世纪优秀人才支持计划”7人；中宣部文化名家暨“四个一批”人才（理论界）1人,国家民委民族问题研究优秀中青年专家1人，湖南省“百人计划”人选2人，湖南省“121人才工程”人选20人,“湖南省政府特殊津贴”专家2人，湖湘青年英才1人;有全国先进教育工作者1人，五一劳动奖章2人，全国优秀教师8人，曾宪梓教育基金奖获得者5人，宝钢教育基金奖获得者2人；有国家级教学团队2个，省级优秀教学团队3个，省级科技创新团队4个。
人才培养：现有各类在籍学生3万余人，其中在校本专科生近2万人，博士生、硕士生、留学生千余人。吉首大学张家界学院（三本独立学院）有全日制本科生7200余人。学校设有国家奖学金、优秀学生奖学金和各类专项奖助学金。学校构建了“课程主导、环境熏陶、实践砺炼、自我塑造”为体系的“立人教育”体系，着力培养具有“人文精神、科学素养、创新能力、国际视野、务实作风”的合格人才。近年来，学校获国家教学成果奖2项，省教学成果奖26项，学生在中国“互联网+”大学生创新创业大赛、全国“挑战杯”大学生课外学术科技作品竞赛等各类比赛、竞赛中屡获特等奖、一等奖，累计获国家级奖项426项，省部级奖项1589项。毕业生就业率保持在93％以上。办学近60年来，共培养“下得去、留得住、用得上、干得好”的各级各类人才30万余名。
科学研究：近五年来，先后承担省部级以上科研项目900余项,获国家级、省部级科研成果奖共29项。近五年来，获国家自科基金项目123项，社科基金项目85项；国家社科基金重大招标项目2项。社会科学研究以区域经济、民族文化、民族历史为重点，差异哲学、民族人类学、民族传统体育文化、沈从文研究、文化创意产业、旅游经济等研究成果在国内外有较大影响。自然科学研究以武陵山片区特色资源开发、利用与保护为重点，提出了“三带”理论，研发了“米良一号”猕猴桃品种及深度开发，在杜仲、葛根、i*柑醋、矿产品与金属材料加工等方面取得了一系列科研成果。
社会服务：学校坚持服务地方的办学宗旨，积极开展产学研合作。近年来，先后与武陵山片区政府部门、企事业单位开展了20多个实质性的产学研合作项目，承担的国家、省级科研项目中70%以上为研究地方特色资源、地方政府急需解决的实际问题。学校连续发布了连片特困区蓝皮书《中国连片特困区发展报告》。美味猕猴桃“米良一号”研究成果的产业化帮助湘西20余万农民摆脱贫困，湘西矿产资源研究成果已孵化出10多家高新技术企业。
文化传承创新：学校充分发挥在区域文化传承、创新与引领中的积极作用，被誉为湖南西部地区思想文化的“高地”和城市形象的“名片”。承担了“武陵山区（湘西）土家族苗族文化生态保护实验区总体规划”等一批重大项目,“老司城遗址研究”助推永顺老司城成功申报世界文化遗产；策划并主创了大型文艺演出《魅力湘西》，该项目跻身于国家文化旅游演艺三十五强，系列突出成果极大地促进了民族地区文化大发展、大繁荣。学校打造了富有特色的“湘西民族文化博览园”，建有6个文化场馆（黄永玉艺术博物馆、沈从文纪念馆、武陵山生物科学馆、湘西民族文化博物馆、生态民族学博物馆和吉首大学校史馆）。
对外交流：拥有招收外国留学生及港澳台学生资格，先后与美国、英国、韩国、乌克兰、瑞典、印度、日本及我国香港、澳门、台湾地区20余所高校开展了合作交流。出国访学、参加学术会议、举办国际会议等国际学术交流活动频繁，学生可选择前往美国、澳大利亚、英国以及我国港澳台地区进行交换交流学习，学校少数民族艺术团曾应邀赴美国、香港等地演出，影响广泛。
社会声誉：学校凝炼了“平民大学”办学理念（“把吉首大学办成一所贴近普通民众、造福平民百姓、直接服务和引领区域经济社会发展的大学”），确立了“文化立校、学科强校、特色兴校”的发展战略，积极探索具有时代特征、地方特点和自身特色的地方高校办学路子。先后获得“全国民族团结进步模范集体”“全国绿化模范单位”“全国五四红旗团委”“湖南省文明单位”“湖南省平安高校”“湖南省高校毕业生就业工作先进单位”等荣誉称号。党和国家领导人朱昒基、曾庆红、尉健行、贾庆林、刘云山等先后来校视察指导工作。原国务院总理朱昒基高度称赞“吉首大学是湖南的骄傲”，原国家副主席曾庆红肯定“吉首大学具有特殊价值”，原全国政协主席贾庆林在视察学校时高兴地说“看到了吉首大学，就看到了武陵山区脱贫致富的希望”。
进入新时期，吉首大学正抢抓发展机遇，大力推进转型发展战略，强化内涵建设，努力将学校建设成为有特色、高水平的教学研究型地方综合性大学。
